牛文元先生1939年11月出生于河南焦作，1962年毕业于西北大学地理系，1966年研究生毕业于中国科学院地理研究所。曾任国务院参事、全国政协委员、致公党中央常委，中科院可持续发展战略研究组组长、首席科学家，中美环境与发展研究委员会中方主席等职。1996年获洛克菲勒基金会世界科学家奖。2001年被选为第三世界科学院院士。2007年获意大利“圣弗朗西斯国际环境奖”。
牛文元先生还曾任国家十一五规划专家委员会委员、国家环境咨询委员会委员、国务院应急管理专家委员会委员。曾获国家发明奖一项(主要获奖人之一)、中科院科技进步一等奖一项(主要获奖人之一)、中科院科技进步三等奖两项（主持人）、北京科技进步奖二等奖一项（第一人）。牛文元先生曾任全国政协委员和致公党中央常委。牛文元先生在可持续发展研究领域做出了先导性、创新性的贡献。
牛先生最显著的贡献之一是建构了中国整个的可持续发展理论体系。如此繁杂和全面，几乎涵盖了中国可持续发展的方方面面，牛先生除了每年定期出版的《可持续发展报告》年度系列外，还有诸多的丛书和单册，厚度是其他学者无可企及的。其次，在一个学者能力范围内，牛先生做到了可持续发展在中国政府层面最大的影响力。一个佐证是，据说在整个北京的官员里面，几乎无人没听过牛先生讲可持续发展的课程，而且他自己也做到了国务院参事。牛先生一直倡导社会物理学，并亲力亲为，在社会燃烧理论、社会激波理论等都有所论述。用物理学的方法研究社会问题他是重要的推动者之一，牛先生后期也从事社会预警方面以及他作为地理学背景学者的研究。
牛文元先生与我院也有不解的缘分。我院为成立太行发展研究院准备做智库研究时，曾邀请牛先生任我院的学术委员会主任，陈安院长打电话相邀时，他非常愉快地答应，并说：“一是你老弟要请，我不能不答应；二是我本就是焦作人，来自家乡的要求不得不从命。”可见，牛文元先生深厚的家乡情结。
陈安院长曾多次评价过牛先生的工作，他说：如果说我们所在的这个研究所有一个值得称道的成就的话，那么就是牛文元先生的可持续发展了，包括我自己在内的所有工作都只能在他的可持续发展之后。牛文元先生是中国社会科学家里面做得相当出色的一个，这个出色说的并非是学术以上的创新性成就，而是他在可持续发展研究方面巨大的影响力，应该说，他就是中国可持续发展研究的标志性人物，甚至可以说，没有牛先生，中国的可持续发展研究就不会是今天这个样子。这也是陈安院长对一个学者的最高褒奖。
牛文元先生对不同学科领域都作出过特别贡献，他的不幸辞世，不仅是地理学界、可持续发展学界及管理学界的损失，同时也是中科院政策与管理研究所的重大损失！缅怀先生的业绩、继续先生的事业是对先生的最好纪念！
